L’expérience financière la plus étrange que le monde ait jamais connue, les « taux d’intérêt négatifs », se poursuit. La Banque centrale européenne (BCE) facture actuellement aux banques un taux de dépôt de -0,4%. La Banque nationale suisse était encore plus touchée, avec -0,75%.

Merrion Somerset Webb, rédacteur en chef du journal britannique MoneyWeek, a récemment publié un article dans le Financial Times, appelant fortement à la vigilance face au risque sans précédent des taux d'intérêt négatifs. Il a déclaré que les gens devaient considérer l’argent liquide qu’ils détenaient comme un coût et qu’il avait fallu un certain temps aux banques pour s’adapter. Maintenant que les taux d’intérêt négatifs deviennent la norme pour les dépôts bancaires, les dépôts de détail pourraient également évoluer dans cette direction. UBS applique des taux d’intérêt négatifs sur les dépôts importants et ses concurrents pourraient suivre. Les rendements des obligations d’État allemandes de toutes les échéances sont négatifs. Le rendement des obligations d'État britanniques à 10 ans est tombé pour la première fois en dessous de 0,5%. Les rendements des bons du Trésor américain à 10 ans ne sont pas négatifs, mais ils sont également à leurs plus bas niveaux historiques. Au total, il y a désormais 16 000 milliards de dollars d’obligations d’État qui ne vous coûteront rien si vous les conservez jusqu’à leur échéance.

La plupart des analystes prédisent que les États-Unis et l’Union européenne introduiront des politiques d’assouplissement monétaire en septembre.

Albert Edwards, de la Société Générale, l'un des premiers à avoir prédit cela, estime que nous pourrions tout aussi bien considérer cela comme une énorme bulle sur le marché obligataire qui perturbe nos esprits. On pourrait aussi dire que c’est tout à fait normal : pourquoi les investisseurs ne devraient-ils pas payer pour stocker leur argent ? Ne paient-ils pas déjà pour détenir des actions, des voitures anciennes et des œuvres d’art ?

« Zéro ne veut rien dire », a récemment déclaré Alan Greenspan, ancien président de la Réserve fédérale. On pourrait aussi y voir quelque chose d’encore plus terrifiant : une « réponse appropriée » au fait que la prochaine récession se transformera rapidement en dépression déflationniste mondiale.

Nous ne savons pas encore avec certitude à quoi nous attendre, et cela aura un impact sur l’économie à court terme. Si le PIB britannique a augmenté de 0,5% au premier trimestre et a diminué de 0,2% au deuxième trimestre, cela peut être attribué aux préparatifs frénétiques avant la dernière date limite pour que la Grande-Bretagne quitte l'UE le 29 mars et à un refroidissement de l'activité par la suite.

Le caractère intermittent de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine (qui pourrait bientôt devenir une guerre froide) aura évidemment également un impact. À long terme, il est concevable que le retour de l’industrie manufacturière et d’autres activités soit bénéfique pour les États-Unis. Mais cela pourrait ne pas être le cas pendant la période de transition.

Mais ce sont des événements politiques. Les taux d’intérêt négatifs sont différents. La monnaie papier existe depuis environ 1 000 ans. À notre connaissance, personne n’a jamais proposé de taux d’intérêt négatifs auparavant. En théorie, c’est la première question à laquelle les investisseurs devraient réfléchir. Dans la pratique, il est impossible d’avoir une quelconque certitude sur ce qu’il faut faire.

Cela signifie probablement que vous devriez commencer à envisager d'acheter un bon coffre-fort : si cela vous coûte de l'argent de garder votre argent à la banque, pourquoi ne pas économiser un peu d'argent et le garder à la maison ? Cela signifie probablement que vous devriez acheter un fonds obligataire. Dans un monde accablé par la dette et le vieillissement de la population, cela signifie que les rendements des dépôts continueront de baisser et que les prix des obligations augmenteront, au moins jusqu’à ce que l’inflation se déclenche. Cela peut également signifier que vous devez rester investi en actions, toutes les actions traditionnelles : si elles constituent la seule classe d’actifs qui fournit un revenu fiable et souvent en hausse, elles peuvent alors être la meilleure classe d’actifs. Si vous regardez au-delà des États-Unis et des actions technologiques en vogue, vous pourriez trouver une réelle valeur, de nombreux fonds d'actions britanniques offrant désormais des rendements de 4% à 5%.

Cependant, à notre époque qui nous apporte toujours l’inattendu, l’attitude clé à maintenir est le scepticisme. Trop d’investisseurs (et certainement trop d’utilisateurs de Twitter) ont des certitudes aveugles sur trop de choses. Ils ne devraient pas être comme ça. Dans ce nouveau monde de taux d’intérêt négatifs, quiconque pense réellement pouvoir prédire ce qui se passera au cours de l’année prochaine, et encore moins des dix prochaines années, risque d’être déçu.

Le Financial Times rapporte que certains Allemands fortunés ont pris des mesures et ont converti une partie de leur considérable richesse familiale en lingots d'or et les ont enterrés dans les forêts de Bavière. À l’époque, les taux d’intérêt négatifs n’existaient pas et cette pratique n’était pas une réponse à l’incertitude économique mondiale actuelle, mais un manque de confiance dans l’ensemble du système financier. Elle met également en évidence la tendance des riches à thésauriser leurs richesses, une tendance qui frustre de plus en plus les gestionnaires de patrimoine.