Deutsche Welle a rapporté aujourd'hui que l'UE a identifié 30 « matières premières industrielles critiques » pour des domaines tels que la défense, les énergies renouvelables, ainsi que les robots, les drones et les batteries. Il n’existe actuellement aucun remplaçant pour eux. Contrairement à l’acier, au ciment et au pétrole, la production mondiale de nombreuses matières premières essentielles n’est que de quelques milliers de tonnes par an et est contrôlée par quelques pays seulement.

Il semblerait qu'en février de cette année, à la demande de l'Union européenne, l'OMC ait mis en place un groupe spécial chargé d'évaluer les restrictions imposées par l'Indonésie aux exportations de matières premières. L’UE craint que son industrie subisse de graves pertes en cas de conflit et que les chaînes d’approvisionnement ne soient pas garanties.

Un porte-parole du secteur de la défense et de l'espace de la Commission européenne a déclaré qu'en tant qu'acheteur, l'UE élabore actuellement une nouvelle stratégie pour garantir « un commerce ouvert et sans restriction des matières premières ». « Alors que d’autres pays restreignent les exportations de matières premières essentielles, l’UE devrait prendre les mesures nécessaires pour supprimer les restrictions à l’exportation », a-t-il déclaré.

Pour réduire sa dépendance aux chaînes d’approvisionnement internationales, l’UE a introduit deux mesures. Dans son plan d’action 2020, l’UE recommande aux États membres de promouvoir la diversification des sources de matières premières. Un porte-parole de la Commission a déclaré que les États membres avaient été invités à mettre en œuvre des projets d'extraction et de traitement dans leur pays qui pourraient démarrer avant 2025. La deuxième mesure consiste à réduire la dépendance grâce au recyclage des ressources. Cependant, il existe un débat sur la question de savoir si le recyclage des ressources aura un impact significatif ou si l’industrie devra finalement trouver des alternatives.

L’avantage de la Chine en matière de terres rares est dû en partie à l’abondance des gisements naturels à travers le pays, mais il est également le résultat d’une planification nationale minutieuse.

Selon la Deutsche Welle, Hanns Günther Hilpert, directeur du département Asie du groupe de réflexion allemand Science and Politics Foundation (SWP), « la Chine développe l'exploitation minière et le traitement des matières premières dans une perspective stratégique. Aujourd'hui, la Bourse des métaux de Shanghai est encore plus importante que la Bourse des métaux de Londres ».

« Deng Xiaoping a dit un jour : 'Le Moyen-Orient a du pétrole, la Chine a des terres rares'. Mais cette phrase ne signifie que le début », a-t-il déclaré. Les mots de Deng Xiaoping en 1987 sont toujours d'actualité, décrivant la domination de la Chine sur le marché mondial non seulement dans l'exploitation minière mais aussi dans la transformation. La fusion et le traitement des terres rares sont également principalement réalisés en Chine. Hilpert a souligné que « la Chine est le leader mondial dans la technologie dont elle a été le pionnier dans ce domaine » et que « même si des minéraux alternatifs sont extraits dans d'autres pays, la majeure partie du traitement doit être effectuée en Chine puis exportée à l'étranger ».

En conséquence, la Chine est à la fois le plus grand producteur de matières premières essentielles et le principal importateur de matières premières extraites ailleurs. Pour garantir un accès direct aux marchés locaux des matières premières, les entreprises chinoises investissent dans des mines à l’étranger, comme celles de cobalt en République démocratique du Congo ou de platine en Afrique du Sud. La stratégie étrangère du gouvernement chinois s’applique aussi bien aux ressources qui manquent à la Chine qu’aux domaines où elle dispose de ressources abondantes, comme la fluorite ou le silicium métal utilisé dans les panneaux solaires.

Selon Hilpert, la domination de la Chine s'explique non seulement par le contrôle de la chaîne d'approvisionnement en matières premières essentielles, mais aussi par une réglementation laxiste en matière de protection de l'environnement, qui lui permet d'ignorer les coûts ultérieurs des dommages environnementaux. En outre, les salaires relativement bas jouent également un rôle. Dans le même temps, en utilisant des clauses de restriction des exportations et en accordant des subventions aux entreprises pour construire des usines, le développement de leur industrie de transformation et de leur chaîne d’approvisionnement technologique est favorisé.

Il a déclaré que ces facteurs permettent à la Chine de battre ses concurrents. « En fin de compte, les Chinois ont eu recours à une concurrence dévastatrice sur les prix pour forcer les autres fournisseurs à quitter le marché. » Les 10 premiers fournisseurs hors de Chine n'ont pas réussi à sécuriser leur position dans cette compétition, ne représentant que 35% de la production mondiale totale de matières premières clés, contre 45% pour la Chine.

Beaucoup de ces matières premières sont extraites dans des pays asiatiques ou africains souvent caractérisés par des troubles civils, la corruption ou un régime autoritaire. Le cobalt est un exemple classique. Près de 601 tonnes de l’approvisionnement mondial en cobalt proviennent de la République démocratique du Congo, où un conflit violent fait rage depuis des décennies. Le magnésium, le niobium, le phosphore et le tungstène sont extraits au Kazakhstan, au Vietnam, en Russie et en Chine. Les pays concernés ont tous une mauvaise réputation en raison du manque d’indépendance de leur système judiciaire et d’une corruption généralisée.