Reuters a récemment rapporté que la Commission européenne évalue actuellement une proposition de l’Agence européenne des produits chimiques (ECHA) visant à classer le carbonate de lithium, le chlorure de lithium et l’hydroxyde de lithium comme nocifs pour la santé humaine.

Le premier producteur mondial de lithium, Albemarle Corp, pourrait être contraint de fermer son usine de Langelsheim en Allemagne si le métal utilisé dans les batteries des véhicules électriques est déclaré matière dangereuse par l'Union européenne, selon certaines informations. L'usine de lithium de Langelsheim, en Basse-Saxe, en Allemagne, est en activité depuis 1921, emploie plus de 600 personnes et représente 81 000 T du chiffre d'affaires net estimé d'Albemarle, cotée à New York, en 2022.

La Commission européenne estime que la demande européenne en lithium sera 18 fois plus élevée d'ici 2030 qu'en 2020, et 60 fois plus élevée d'ici 2050. Le rôle clé du lithium dans les véhicules électriques en fait un produit de base important pour atteindre les objectifs mondiaux de réduction des émissions de carbone, et il a été ajouté à la liste des matières premières critiques de l'UE en 2020.

Toutefois, les États membres de l’UE soumettent actuellement leur point de vue sur la proposition à un comité, qui se réunira les 5 et 6 juillet pour discuter de la classification recommandée du lithium comme produit chimique dangereux. Cela conduira à un cadre réglementaire plus strict pour leur utilisation, alors que l’UE vise à atteindre l’autosuffisance en batteries de véhicules électriques d’ici 2025. Une décision finale est attendue fin 2022 ou début 2023. Un responsable de la Commission européenne a confirmé que la proposition était en cours d'évaluation, mais n'a fait aucun autre commentaire.

Au cours des deux dernières années, l’Europe et les États-Unis ont accéléré leurs efforts pour construire des chaînes d’approvisionnement sûres et indépendantes afin de réduire la dépendance à l’égard de la Chine pour les minéraux clés utilisés dans les véhicules électriques, les éoliennes et les panneaux solaires.

« Albemarle ne pourra plus importer notre principale matière première, le chlorure de lithium, ce qui met toute l'usine (de Langelsheim) en danger de fermeture », a déclaré le directeur financier d'Albemarle, Scott Tozier, dans un communiqué envoyé par courrier électronique. Étant donné que l’entreprise génère environ 500 millions de dollars de ventes par an, l’impact économique de la fermeture potentielle d’Albemarle serait important.

Il a également déclaré que la classification « entraverait la localisation de la chaîne d'approvisionnement en batteries de l'UE et déplacerait plutôt les processus vers des sites hors UE, créant ainsi le besoin d'importer ». À l’avenir, le recyclage des batteries et la fabrication des cathodes seront délocalisés en dehors de l’UE. Albemarle ne sera pas en mesure de convertir les matériaux localement et toutes les matières premières au lithium de l'UE devront être exportées pour fabriquer des cathodes. « Classer le lithium comme une marchandise dangereuse représenterait une charge supplémentaire sur la manière dont les produits chimiques au lithium pour les batteries sont produits, utilisés et recyclés en Europe », a déclaré une source industrielle. "