Le fabricant chinois de drones Ehang et le fournisseur européen de services de communication Vodafone ont annoncé le 18 qu'ils lanceraient une coopération stratégique dans le domaine de l'écosystème du trafic aérien urbain en Europe. Tous les véhicules aériens sans pilote exploités par Ehang en Europe seront équipés de cartes SIM Vodafone et utiliseront le réseau 5G de Vodafone.

Selon Deutsche Welle, lorsque Ehang a été fondée à Guangzhou en 2014, son activité principale était encore les drones quadricoptères grand public. Ces dernières années, l’entreprise chinoise a fait de grands progrès sur le marché naissant des taxis aériens sans conducteur. En Europe, EHang prévoit de construire un nouvel écosystème de trafic aérien urbain dans lequel des drones quadricoptères livreront des colis express et des drones hexacoptères transporteront des passagers.

En Chine, Ehang et DHL ont reçu l'approbation réglementaire pour un itinéraire de livraison par drone dans la ville de Dongguan. DHL, une société de messagerie du groupe Deutsche Post, a obtenu un drone de livraison spécialement construit par Ehang, qui peut transporter 5,5 kg de marchandises et voler pendant 18 minutes à une vitesse de 64 kilomètres par heure. On dit que cela peut permettre à 80% d'économiser sur les coûts d'exploitation par rapport à la livraison express traditionnelle.

En 2016, lors du Salon international de l'électronique grand public de Las Vegas, Ehang a présenté un avion autonome habité à basse altitude. Cependant, les initiés de l’industrie n’étaient pas optimistes à l’époque à propos de ce produit, estimant qu’il s’agissait simplement d’un prototype qui n’avait pas été testé en pratique et qu’il était peu probable qu’il obtienne l’approbation des autorités réglementaires de divers pays dans le cadre réglementaire existant.

En 2018, EHang a commencé sa coopération avec le groupe aérospatial autrichien FACC, et ce fabricant professionnel établi était chargé d'assembler la nouvelle génération de véhicules aériens autonomes habités d'EHang. En avril dernier, en présence du ministre autrichien des Transports, un « taxi aérien » d'une vitesse de 130 kilomètres par heure et d'une autonomie de 40 kilomètres a volé avec succès à Vienne. Il est prévu d'entrer en production en série en 2020. Qu'il s'agisse de livraison par drone ou de transport de passagers par drone, la communication à grande vitesse et à grande capacité est une fonction indispensable. Le géant des services de communication Vodafone fournira à Ehang un réseau de communications mobiles 5G hautes performances, permettant au système de commandement au sol de guider avec précision les drones et aux drones de communiquer entre eux et de coordonner de manière autonome les itinéraires de vol.

Il s’agit également d’un marché lucratif pour Vodafone : la demande mondiale de drones transportant des passagers devrait atteindre 100 000 d’ici 2050. Il convient de noter que les réseaux 5G de Vodafone ont été mis en service à titre expérimental dans de nombreux pays européens, dont environ un tiers des équipements sont fournis par Huawei.