Deux astronautes travaillant sur la nouvelle station spatiale chinoise Tianhe ont effectué dimanche leur première sortie dans l'espace en tandem, a rapporté l'Administration chinoise des vols spatiaux habités. Cette sortie extravéhiculaire a été riche en moments forts et constitue une étape importante dans la construction de la station spatiale Tiangong.

Le 4 juillet 2021 à 8h11, heure de Pékin, les astronautes chinois Liu Boming et Tang Hongbo ont quitté avec succès le module central de Tianhe, marquant ainsi la première activité extravéhiculaire de la station spatiale Tiangong. Comparée à la première activité extravéhiculaire qui n'était qu'une vérification technique, cette activité extravéhiculaire a duré 7 heures, ce qui est presque la limite supérieure du système de survie de la combinaison extravéhiculaire. D'une part, cela montre que la capacité de survie de la nouvelle génération de combinaisons extravéhiculaires chinoises « Feitian » a atteint le plus haut niveau international. D'autre part, cela montre aussi que la mission extravéhiculaire des astronautes cette fois-ci est lourde et prend beaucoup de temps. Ils ont en outre installé un bras robotisé (jusqu'à 10 mètres de long, avec 7 degrés de liberté, et capable de saisir 25 tonnes d'objets (en apesanteur)), soulevé une caméra panoramique et effectué des tests complets et pratiques de la nouvelle génération de combinaisons extravéhiculaires Feitian.

L'AFP a rapporté que Tianhe, le module chinois de la station spatiale, est le seul des trois modules à être déjà en orbite, et que les trois astronautes y resteront pendant trois mois, ce qui constitue la mission spatiale habitée la plus longue de l'histoire de la Chine. Selon certaines informations, il s'agirait de la première sortie dans l'espace effectuée par des astronautes chinois depuis celle de Zhai Zhigang en 2008. La sortie dans l'espace de Zhai Zhigang cette année-là a fait de la Chine le troisième pays, après l'Union soviétique et les États-Unis, à envoyer des astronautes dans l'espace.

L'agence de presse Deutsche Presse a rapporté que bien que l'échelle de conception de la station spatiale chinoise soit plus petite que celle de la Station spatiale internationale dirigée par les États-Unis et la Russie, si elle atteint ses objectifs de construction initiaux comme prévu en 2022, il est très probable qu'elle remplace la Station spatiale internationale, qui sera bientôt retirée, et devienne le seul vaisseau spatial habité à long terme en orbite terrestre basse. En outre, la Chine prévoit de lancer une mission lunaire habitée après 2030 et a commencé à étudier la possibilité de construire une station de recherche scientifique sur la surface lunaire en coopération avec des partenaires tels que la Russie et l’Union européenne.