Le toit du monde devient-il vert ? Les sommets enneigés de l'Himalaya, ces calottes neigeuses sont-elles en train de rétrécir ?

La BBC britannique a rapporté que, sur la base d'images et de données satellites de l'Himalaya entre 1993 et 2018, la réponse est oui ; les données ont montré que la végétation est apparue dans des endroits où l'on pensait auparavant que les plantes ne pouvaient pas pousser. La couverture végétale s’étend dans les zones de haute altitude du Toit du Monde.

Lotus des neiges sur les pentes du glacier Gozomba au Népal à une altitude de 4 800 mètres. Delphinium des glaciers en fleurs sur les pentes de gravier à une altitude de 4 750 mètres dans l'Himalaya.

L'auteur principal du rapport, le Dr Karen Anderson de l'Université d'Exeter au Royaume-Uni, a souligné que la tendance à l'augmentation de la couverture végétale est la plus évidente entre 5 000 et 5 500 mètres au-dessus du niveau de la mer ; l'expansion de la végétation est plus évidente dans les zones à pentes plates que dans les zones à pentes raides. Les résultats ont été publiés dans la revue Global Change Biology. L’étude n’a pas examiné les raisons derrière ces changements.

L’étude s’est concentrée sur la zone de neige subpermanente, la zone située entre la limite des arbres, qui est la limite où les arbres peuvent pousser, et la limite des neiges, qui est la limite entre les zones avec de la neige permanente et les zones sans neige. Les plantes périglaciaires poussant dans la zone de neige subpermanente comprennent principalement des graminées courtes et des arbustes.

Sur la base d'images satellites de la NASA, l'équipe de recherche a divisé l'Hindu Kush Himalaya en quatre zones d'une altitude de 4 150 à 6 000 mètres, du Myanmar à l'est jusqu'à l'Afghanistan à l'ouest. Près du mont Everest, la couverture végétale à différentes altitudes a montré une expansion significative. Le phénomène d’expansion de la végétation est confirmé par des études sur les glaciers et l’hydrologie de la région. Des études antérieures ont montré que certaines prairies des montagnes Hengduan, sur le plateau Qinghai-Tibet en Chine, se sont transformées en buissons tentaculaires.

La limite des neiges est une ligne d'altitude sensible ; le déplacement vers le haut de la limite des neiges signifie que l'altitude à laquelle la végétation peut pousser a augmenté, ce qui signifie que les conditions de croissance de la végétation sont également disponibles sur les versants de collines à des altitudes plus élevées. Cela pourrait signifier que l’écosystème de l’Himalaya est en train de changer. Des études antérieures ont montré que l’écosystème de cette zone est extrêmement vulnérable aux changements de végétation induits par le climat. Le professeur Walter Immerzeel, de l'École des géosciences de l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas, estime que cette découverte confirme les prévisions concernant le réchauffement climatique.

Achyut Tiwari, professeur adjoint au département de botanique de l'université Tribhuvan au Népal, a déclaré qu'à mesure que les températures augmentent, les limites des arbres s'étendent dans les régions subalpines du Népal et de la Chine. Lors de ses études de doctorat à l'Académie chinoise des sciences, Tiwali a mené des recherches sur le sapin du Tibet dans l'Himalaya central au Népal. Sur la base des résultats de ses recherches, il a déduit que la fonte des neiges et l'augmentation des précipitations dans le centre du Népal en raison de la hausse des températures sont devenues des facteurs importants pour favoriser le renouvellement et la croissance des arbres.

Certains scientifiques qui ont effectué des expéditions régulières dans l’Himalaya au fil des ans ont fait des découvertes similaires. L'écologiste de la végétation Elizabeth Byers étudie la végétation de l'Himalaya depuis 40 ans. Elle a déclaré qu'il existe effectivement des signes montrant que des plantes sont apparues dans certaines zones autrefois glaciaires et qu'elles les ont « colonisées ». « Là où les glaciers recouvraient la région il y a des années, il y a maintenant des rochers couverts de débris, de mousses, de lichens et même de fleurs. »

Les recherches actuelles sur les zones de haute altitude situées sur le toit du monde se concentrent principalement sur la relation entre la fonte des glaciers, l’expansion des lacs glaciaires et le changement climatique, tandis que la végétation des zones de haute altitude a reçu relativement peu d’attention. Cela nécessite davantage de recherches sur le terrain pour comprendre les interactions entre les plantes, le sol et la fonte des neiges.